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北魏地理学家郦道元在《水经注》里对于“潼关”的名称做了一个解释：河在关内南流潼激关山，因谓之潼关。“河”指黄河。潼激，冲击、冲刷的意思。“潼激”这个是孤例，只在《水经注》里如此运用。潼激这个词非常有形像形，由此可以想像到潼关所处的位置被山河环抱，一夫当关万夫莫开的形势。

潼关的地理位置在关中平原东部，处于秦、晋、豫交界处。渭水、洛水与黄河在潼关之北交汇流下，南有连绵不绝的秦岭，西有华岳之险，潼关是东西往来必经之路上的扼喉要隘。

宋代陆游的诗《记梦》描述：黄河衮衮抱潼关，苍翠中条接华山。城郭丘垆人尽老，药炉依旧白云间。这是对潼关周围地势的贴切描绘。

潼关要道

潼关所属陕西华阴，实际上距离华阴也不远。因为当时正在华阴，刚刚去过华山，所以从华阴出发去潼关古城，路上不过三十公里而已。

一路上沿着渭河，田野一望不尽，偶然在远处看到一覆斗型封土在平原上卓然不群，不知道是哪朝哪代何许之人的陵墓。

潼关的历史可以追溯到东汉末年。为了防卫西凉马腾，曹操修建了潼关，废弃了函谷关。先秦时期以崤函为分界线，西有强秦，东有山东六国。秦孝公时据有崤函之固，坐拥雍正之地，把握咽喉要道为秦国后来的一统打好了基础。

潼关的重要作用在南北朝时期尤其明显。南北朝后期从大的形势来说主要是南北分立。南朝是宋、齐、梁、陈传承；北朝曾经是北魏一统北方。北魏是来自于大兴安岭的鲜卑拓跋氏建立的王朝，由于其特殊性形成了中央政权和边镇军势势力的对立。这种矛盾最终导致六镇起义。在镇压六镇起义的过程中，契胡部领民酋长尔朱荣崛起。尔朱荣固然成为军事豪强，更重要的是后来操纵政权令这一段历史风起云涌的重要人物，有不少都出自于尔朱荣辖下。其中之一就是北魏末期权臣高欢。

高欢

尔朱荣被孝庄帝元子攸杀死后，尔朱氏家族再没有一个能在乱世统领各方势力的人。高欢于是和尔朱氏家族分道扬镳，重立皇帝，并扫除尔朱氏余孽。

北魏末帝孝武帝元修在位时期，高欢终于掌握了中央政权，皇帝元修成为傀儡。虽然尔朱氏已扫灭，但是关中势力贺拔岳成了高欢的心腹大患。

孝武帝元修不甘于傀儡地位，于是拉拢贺拔岳，任命贺拔岳为关中大行台，专司西北。贺拔岳也曾是尔朱荣部将。贺拔岳和高欢在同为尔朱荣部将时就曾经势不两立。北魏的中央政权核心在都城洛阳，贺拔岳的关中势力关中平原为核心，潼关的位置恰好在都城洛阳到关中长安的要道上。作为要道上的扼喉要地，潼关是关中的门户。高欢为了拔除贺拔岳这个眼中钉，暗中挑唆秦州刺史侯莫陈悦杀死了贺拔岳。秦州即现在的甘肃天水。正当高欢想夺取关中的时候，贺拔岳的部将、也曾经是尔朱荣部将的夏州刺史宇文泰受到贺拔岳旧部拥戴，抢先控制了关中。

中央政权与关中势力的矛盾争夺更加演变。宇文泰反客为主，诱使孝武帝元修从洛阳向西，出潼关西逃，摆脱了高欢的控制。于是北魏灭亡了，统一的北方分裂为东、西各半。宇文泰奉元修定都长安，高欢重立新帝元善见迁都于邺城，后称这两个政权为西魏和东魏。

东魏和西魏

出潼关到长安的元修不知道在经过此雄关时有没有想过自己踏上的是一条不归路。最终元修还是死于宇文泰之手，宇文泰重立宗室南阳王元宝炬为皇帝。

东、西两魏都希望再度一统，于是在南北朝后期，两魏之间战争频繁。刚刚立国的西魏遭遇了天灾，连年饥馑，东魏趁机发兵讨伐西魏。

东魏大军兵分三路，其中以行台窦泰为大都督所掌管的中路大军直扑关中门户潼关。高欢自己则自晋阳霸府直奔蒲阪，摆开了造浮桥的架势，表示欲渡黄河。另外，南北朝时期的名将、东魏司空高敖曹率军取上洛。

出乎意料的是，宇文泰并没有分兵拒守，而是集中兵力重击潼关的窦泰。常胜将军窦泰向来骄矜，大概也没想到宇文泰如此孤注一掷。

东魏大军溃败而走，窦泰连性命也没保住。事实证明，潼关不破，这场战役只能以东魏的失败而靠终。高欢弃浮桥而走，而攻取上洛取胜的高敖曹也只能遗憾撤回。

历史上写到潼关的古诗词多不胜数，其中最有名是元代张养浩写的潼关怀古。“山河表里潼关路”，以黄河为表，华山为里，写尽了潼关的险要。

站在潼关古渡边的小山上眺望，山河壮观之色尽收眼底，对于当年东魏军无奈溃败而走的情景也有了更深的理解。

山河表里